Des définitions hétérogènes en constante évolution

La définition la plus courante définit un « orphelin du sida » comme un enfant qui a perdu l’un de ses parents ou les deux du VIH/SIDA. Cependant, on voit bien que selon que l’on prend en compte le décès d’un parent seulement, ou les deux, et selon l’âge auquel on estime que s’arrête l’enfance, on va aboutir à des définitions diverses de ce terme.

Ainsi, depuis le début de la crise des orphelins du sida en Afrique subsaharienne, au début des années 90, la définition de ce qu’est un orphelin du sida pose des problèmes d’homogénéité.

Orphelin de mère, de père ou des deux parents

Les premières études sur les orphelins du sida concernaient simplement les orphelins de mère, et qualifiaient les orphelins comme étant « des enfants de moins de 15 ans dont la mère est décédée du sida » en partant du principe qu’il était plus difficile pour un enfant de perdre sa mère que son père d’un point de vue affectif, et de plus il était plus simple de recueillir des données démographiques sur la maternité Preble, 1990, Gregson, Garnett et al., 1994.

La plupart des estimations et des modèles étaient basés sur cette définition, et considéraient comme   orphelin un enfant qui a perdu sa mère, Foster and Williamson, 2000 les enfants dont le père était mort étant exclus du statut d’orphelin.

 On ne pouvait ainsi estimer au niveau national les orphelins de père à travers les recensements africains, même récents, censés dénombrer les orphelins Foster and Williamson, 2000. Aujourd’hui, les Enquêtes Démographiques et de Santé (EDS) menées dans de nombreux pays en développement et plus ou moins régulièrement participent très largement à mesurer ce phénomène, et ce en tenant compte des orphelins de père, de mère et des deux parents.

De récentes études ont cependant montré que la mort du père pouvait avoir autant de conséquences néfastes sur l’enfant que la perte de la mère, si ce n’est plus, car la mort du père engendre souvent la perte de l’héritage de l’enfant et a donc un plus grand impact socio-économique que le décès de la mère dans les pays en développement World Bank, 1997, Sengendo and Nambi, 1997.
Il est donc important de prendre en compte le décès de chaque parent, le décès de la mère ou du père ayant des impacts différents sur les orphelins Saoke, Mutemi et al., 1996.

Les études excluant les orphelins de père sous estiment le nombre total d’orphelin de 45 à 70% Foster and Williamson, 2000.

Le cas des orphelins doubles (de père et de mère) doit aussi être pris en considération. La majeure partie des études ont montré la prévalence élevée de ces orphelins doubles, car en effet, compte tenu de la transmission hétérosexuelle du VIH/SIDA, la probabilité est grande pour que les deux parents soient infectés et décèdent l’un après l’autre  Preble, 1990, Gregson, Garnett et al., 1994.

Les estimations des orphelins du sida aujourd’hui tiennent compte des orphelins de père, de mère ainsi que les orphelins doubles Grassly and Timaeus, 2003, UNICEF, UNAIDS et al., 2002.

L’âge des orphelins

Les statistiques concernant les orphelins du sida tenaient compte généralement des enfants de moins de 15 ans  Hunter and Williamson, 1997 Nampanya-Serpell, 2001, Bicego, Rutstein et al., 2003 UNICEF, UNAIDS et al., 2002, Monasch and Boerma, 2004; la catégorie des 15-17 ans étant généralement comptabilisée dans la tranche d’âge adulte des 15-49 ans.

Peu d’études concernaient les orphelins de moins de 18 ans, mais certaines définissaient un orphelin comme « un enfant de moins de 18 ans dont l’un des parents (ou les deux) est décédé » Hunter, 1990, Barnett and Blaikie, 1992, Foster, Makufa et al., 1997, Nyambedha, Wandibba et al., 2001, Nyambedha, Wandibba et al., 2003.

Définir un orphelin comme un enfant de moins de 15 ans pose problème car cela exclut les adolescents plus âgés, exposés à des risques spécifiques, notamment l’exploitation économique et sexuelle dont sont victimes en particulier les jeunes filles Tarantola and Gruskin, 1998. Par ailleurs, selon la déclaration des droits de l’enfant, un orphelin est considéré comme un enfant de moins de 18 ans  United Nations and Assembly, 1989.

Les méthodes fondées sur cette première définition ont entraîné une sous estimation du nombre total d’orphelins. En effet, les définitions excluant la tranche d’âge 15-17 ans sous-estiment le nombre total d’orphelins de 25 à 35% Foster and Williamson, 2000.

Ainsi le fait de réinclure la tranche d’âge 15-17 ans dans les statistiques, peut faire considérablement augmenter les estimations du nombre d’orphelins.

Ce n’est qu’en 2004 que l’ONUSIDA (Groupe de référence dans la lutte contre le VIH/SIDA en terme d’estimations, modèles et projections rassemblant des spécialistes scientifiques et des chercheurs émanant de diverses institutions)  a inclus la tranche d’âge 15-17 ans dans la définition d’un orphelin. Cette récente définition correspond ainsi à la définition internationale de l’enfance et admet que les orphelins ne sont pas toujours de jeunes enfants, d’autant plus que selon les estimations, les adolescents représentent la majorité des orphelins dans tous les pays d’Afrique subsaharienne  et que les problèmes qu’ils rencontrent persistent au delà de l’âge de 15 ans.UNICEF, UNAIDS et al., 2004

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