Une définition homogène récente : une référence pour la communauté internationale

Les nouvelles estimations se fondent sur les définitions suivantes adoptées récemment par l’ONUSIDA :

• les orphelins de mère sont les enfants de moins de 18 ans ayant perdu leur mère et peut être aussi leur père
• les orphelins de père sont les enfants de moins de 18 ans ayant perdu leur père et peut être aussi leur mère
•  les orphelins doubles sont les enfants de moins de 18 ans ayant perdu leur mère et leur père. (UNAIDS/UNICEF/ les enfants au bord du gouffre ; 2004)

Le nombre total d’orphelins est par conséquent égal à la somme du nombre d’orphelins de mère et d’orphelins de père moins le nombre d’orphelins doubles (ces derniers étant comptabilisés à la fois dans la catégorie des orphelins de mère et dans la catégorie des orphelins de père) et tend ainsi à une meilleure objectivité des estimations du nombre d’orphelins.
UNICEF, UNAIDS et al., 2004

Il est important cependant de préciser que la définition d’un orphelin prend du sens lorsqu’elle est mise en relation avec l’âge de l’enfant. En effet, la maladie ou la mort d’un parent engendre différents impacts sur les enfants, en fonction de leur l’âge et de leur stade de développement. En revanche, les politiques et programmes en faveur des enfants ont tendance à les considérer comme « un groupe homogène et indifférencié ». Ainsi, l’ONUSIDA a adopté récemment une nouvelle approche adaptée au développement de l’enfant à travers une classification des orphelins en fonction de leur âge :

• nourrissons et jeunes enfants,
• enfants d’âge intermédiaire,
• adolescents

Cette approche devrait permettre une meilleure planification des politiques nationales et programmes mis en œuvre et étant davantage adaptée aux réalités vécues par les enfants UNICEF, UNAIDS et al., 2004.

Par ailleurs, un autre critère est à prendre en compte lorsqu’on s’intéresse aux orphelins et autres enfants rendus vulnérables par le VIH/SIDA : il s’agit de la qualité de la prise en charge.
En effet, il existe une grande différence entre des enfants orphelins selon qu’ils sont sous la responsabilité de la famille élargie, de parents adoptifs, de la  communauté, de ménages dirigés par des enfants, ou d’institutions Nyambedha, Wandibba et al., 2003.

Ainsi, il existe des systèmes de classification des orphelins selon la nature des personnes qui les prennent en charge, à savoir :

• le parent survivant,
• les grands parents,
• les oncles et tantes,
• les frères et sœurs,
• les belles mères 
• d’autres personnes ne faisant pas parties de la famille

Ce système de classification distingue aussi la famille paternelle et maternelle Nyambedha, Wandibba et al., 2003.

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